Oulu on vuoden 2026 kulttuuripääkaupunki, ja 16.–18.1. Oulussa järjestettiin monia tapahtumia ponkaistakseen kulttuuripääkaupunkivuosi käyntiin. Yksi, ehkä jopa eniten kävijöitä kerännyt kulttuuripääkaupunkivuoden viikonlopputapahtuma, oli avajaisfestivaalit.
Ensimmäisenä avajaisfestivaalien lavalle nousi Mieskuoro Huutajat esityksellään. Huutajien jälkeen lavalle nousi tasavallan presidentti Alexander Stubb, joka oli lentänyt Ouluun Ilta-Sanomien mukaan suihkukoneella. Presidentti tuli avajaisfestivaaleille julistamaan Oulun tämän vuoden Euroopan kulttuuripääkaupungiksi. Munoulu arvioi, että paikan päällä Kauppatorilla oli presidentin puheen aikaan n. 9000 ihmishenkeä.
Tasavallan presidentin Oulun vierailuun ei kuulunut kuitenkaan ainoastaan kulttuuripääkaupunkivuoden avaaminen. Presidentti nimittäin kävi myös yritysvierailulla Bittium Oyj:ssä, piipahtamassa uudessa Lastenkulttuurikeskus Kotilossa, tutustumassa saamelaistaiteen Eanangiella – Maan kieli -suurnäyttelyyn, sekä ihailemassa Fotografiska Tallinnan Play -valokuvanäyttelyä Kauppakortteli Pekurissa. Presidentti kommentoi sosiaalisen median alustoillaan Oulun visiittiään mukavaksi kokemukseksi.
Kun presidentti oli pitänyt puheen, astui lavalle Turun joulurauhan julistaja, Mika Akkanen. Turku oli Suomen edellinen kulttuuripääkaupunki, vuonna 2011. Jo mainittujen esiintyjien lisäksi lavalle nousi myös Turun pormestari Piia Elo, Oulun kaupunginjohtaja Ari Alatossava, laulaja-lauluntekijä ja ääninäyttelijä Saara Aalto sekä tulitaideduo Tuluxxia.
Kaikki viikonlopun tapahtumat menestyivät itse asiassa hyvin, jopa yli odotusten, mukaan lukien avajaisfestivaalit. Viikonlopun tapahtumat ovat voineet olla Oulun historian suurin tapahtumakokonaisuus käyntimäärältä, arvioi Oulun kulttuurisäätiön toimitusjohtaja Piia Rantala-Korhonen.
Suunnilleen 200 tapahtumaa keräsivät jopa enemmän kuin 250 000 käyntikertaa, toteaa tapahtuman järjestäjät. Yksi tekijä isolle kävijämäärälle on todennäköisesti ollut esimerkiksi tapahtumaviikonlopun erilaisten tapahtumien monimuotoisuus. Tapahtumat ei kylläkään olisi onnistuneet, tai ainakaan yhtä hyvin, ilman isoa määrää opiskelijoita ja vapaaehtoisia, jotka olivat auttamassa lukuisissa asioissa.
Muun muassa OSAOlta oli iso määrä opiskelijoita auttamassa monessa eri asiassa. On raportoitu, että kaikki vapaaehtoiset tekivät yhteensä n. 1 187 tuntia vapaaehtoistöitä eri tehtävien parissa. Osaa tapahtumista myös striimattiin YouTubeen ja Oulu2026-verkkosivuille, josta pelkät avajaisfestivaalit itsessään keräsivät huimat 30 000 katselukertaa.